毛教授的“作文三步法”分为理论和操作两大系统。在讲解理论和操作两大系统之前，毛教授首先分析了传统作文教学中的四大困惑。
1、实践的困惑
华师一位博士生导师带着学生对全国中小学生作文的情况进行了调查，从小学到中学的学生在语文上花的时间有1200多个小时，但结果却是不会作文，且养成了两种障碍：兴趣障碍和能力障碍。学生不喜欢写作文，也不会写作文。而且从小学到大学，这样的情况是越来越严重。导致这样的情况产生的根源是传统的作文教学方法。
2、文学上的困惑
中国的人口基数是世界上最大的，但是没有出现一位世界级的文学大师。这说明我们作家可能还缺少些什么，我们的作品还缺少些什么。
3、伦理学上的困惑
毛教授认为，我们现行的语文教学，作文教学，培养的是双重人格的学生，即真实人格和作文人格。他们会根据不同的场合，不同的环境，说出不同人格的话语。这导致学生在作文中大话假话连篇，甚至认为写作文就是编故事。
4、哲学上的困惑
辨证唯物主义论告诉我们，人类总是先感知世界，再认识世界，然后再表述世界。而我们的作文教学恰恰是颠倒过来的。在孩子还没有见过某些事物时，就已经接触了这个词语，如孩子还没有见过垂柳，就已经知道了“垂柳”这个名词。那么，当这个孩子见到垂柳的时候，他就不会再去感受垂柳，而是去搜肠刮肚的想用一个词来形容它……
大家别小看这个颠倒，正是这个小小的颠倒，它就犯了哲学上常识性的错误，导致了唯心主义的先验论。
四个困惑讲完后，毛教授开始讲述“作文三步法”的理论体系。
毛教授说，“作文三步法”的理论体系可以用三句话来概括。
第一句是：先建立感觉系统，再建立词汇系统，用感觉去理解和诠释词汇，而不是用词汇去引导感觉。
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